北京的電力照明首先從宮廷開始使用。1888年，慈禧太后接受李鴻章的建議，在整修西苑三海過程中，增加了一些現代化的基礎設施，電力照明的引入便是其中之一。與任何一樣新興的現代化設備一樣，電燈在宮廷的試用也經受了各種懷疑與惶恐。

故宮角樓夜景 立新攝影

  當年十一月十五日，時任國子監祭酒盛昱上奏道：“近日北洋大臣有呈進電燈之事，道路傳聞觀者甚眾。伏思電氣機關微妙。在精熟其業者固視為平易之物，而進入禁廷，經手員役斷難隨入，太監人等未經嫻習，運掉不靈，或有差失，不可不慮。事果屬實，可否即飭停止。”(中國歷史檔案館奏折)保守觀望的態度并沒有阻擋電燈的順利進入，同年十一月二十六日呈遞奏事官英年瑾奏報進一步安裝電燈鍋爐房之事：“南海安設電燈鍋爐房宜安在儀鸞殿西圍墻外，壬字延年方為吉。謹擇于明年正月二十一日丁卯宜用金匱，丙午時興修吉。”而對于電燈進入宮廷一事，也引起了帝師翁同龢的關注。在其十二月二十九日的日記中記載：“電燈照耀于禁林”。(《翁同龢日記》)1890年，“頤和園電燈公所”也建成，全套發電設備由德國進口，開創了北京最早的小型發電廠。1909年十月二十五日《順天時報》載：“聞內務府大臣現飭官電燈局，將頤和園所有之電燈、電線及機器等件皆裁撤。除因內廷寧壽宮已有電燈，皇太后之長春宮尚無電燈，故將頤和園之電燈設在入長春宮。”

  晚清社會中特殊的租界區和使館區是引入西方生活方式的首發站。19世紀末期，東交民巷使館區開始使用電力照明。庚子事變之后，英國洋行在東交民巷臺基廠三條建造瑞記發電廠，向使館區供電。1904年，由幾位華商發起，經農工商部奏準，成立“籌辦京師華商電燈股份有限公司”(后改稱“京師華商電燈有限公司”)，這是北京首家服務于一般市民的發電企業，兩年后建成發電。此后，北京內外城一些主要街道和部分商戶開始安裝電燈，供電服務范圍擴展，逐漸從宮廷、使館、軍政機關、商戶轉向民用。

  北平市政府建立之后，電力事業開始有較大發展，1930年開始實行電燈包月，每月按盞數計費，每盞一元。同時，公司還推出優惠政策，實行電價遞減制，每月消費超五十元者，給予折扣。當時，煤油價格上升，在經濟因素驅動下，商戶、居民相繼改用電燈。(《北京供電志》)

  當然，電力照明在城市公用事業的普及，給生活帶來了便利，與此同時也觸發了更多的危險因素。《晨報》1924年有記者曾這樣評論：“京師華商電燈公司電線每遇折斷，即發生殺人慘劇，數日以來，據本報訪員所報告者已有兩起。按京中街衢，電線如織，行人如水，今數日之間，竟見兩行人觸電斃命事。視吾人足一出戶，幾隨時墜地，竟謂有絕大危險，此種慘劇，無論電燈公司如何巧辯，恐亦不能辭其咎。此該公司人所宜深省，而全體市民所大宜注意者也。”1924年，“東四牌樓北十條胡同西口外，昨(二十五日)上午十時余，電燈線忽折落。適有賣葡萄的小販劉某，行至該處，電線落在頭上，將劉某打出極遠，竟將頭顱撞在馬路旁石樁之上，頓時腦漿流出，倒地身死。”1931年《北平晨報》載：“市政府因本市迭次發生火警，市民財產損失甚巨，起火原因，雖有種種，而因電線走火，致釀成火災者，亦時有所耳聞。此項走火電線，實由商鋪住戶人等，不明厲害，對于腐朽之電線，不加撤換所致。”1932年，“暴雨如斯，蒙其損失者，不止一二數也。最烈者，即一青年學子王朝如之觸電慘死也。……距信誠公寓不遠之歸途中，誤觸電線，蓋電線系因大樹折枝切斷而落地者。該生一觸電線，即被電火打傷，且正倒與電線之上，遂立時致命。”1933年，“有打水伙計王煥文……于昨晨五時許，王到井臺上汲水，不料電燈線折斷，正搭在王脊背上，登時觸電倒地。旋同伙計察覺，急用黃泥解救，但已燒得焦頭爛額，狀極可慘，因傷斃命。”1935年1月3日“夜十二時許，崇文門內大樓震亞綢緞莊，發生驚人大火災，焚去瓦房三十八間，損失綢緞布疋無算，總計損失余額洋十二萬元，焚燒達三個小時，……大眾就寢時，并未察覺電門之火花由已經陳舊之電線噴出，即將電線引燃，斷斷延及窗戶樓板，以至于整個房間，始而濃煙四冒，繼則火光沖天。”電力設施給城市帶來了光明，也增加了城市管理的復雜狀況。而對于如何管理電力設施和規范使用電器，當時的官方也在不斷探討途徑。如針對商家懸掛彩燈作為廣告，但因火災頻發，在1930年《市政公報》九月十七日規定：商戶“除跨街者仍準加綴電燈外，其余門前支搭均一律禁止加綴電燈以免危險。”

  從最初的觀望和小心的試探，民國年間的北平城市中電力慢慢得到了普及。據統計，1930年9月之前，北平的電力公司營業收入十分可觀，“每月可收入電費十六七萬元”(《大公報》)。