北極光，經常被描述為地球上最偉大的“燈光秀”。幾個世紀以來，這種高緯度地區獨有的現象讓科學家們感到驚嘆。人們也一直在猜測北極光產生的原因，但從未得到證實，直到現在。

  根據一項最新發布的研究顯示，愛荷華大學的一組物理學家最終證實了，“這最絕妙的極光是由地磁暴期間強大的電磁波產生的”。

  這些現象，也被稱為阿爾文波(Alfven waves)，加速電子向地球移動，導致粒子產生我們所了解的極光。

  “測量表明，這一小群電子受到阿爾芬波電場的‘共振加速’，這類似于沖浪者抓住一個海浪，并隨著海浪的移動而不斷加速。”愛荷華大學物理與天文學系副教授，格雷格·豪斯(Greg Howes)表示，他是該研究的合著者。

  1946年，俄羅斯物理學家列夫·蘭道(Lev Landau)首次提出電子在電場上“沖浪”的理論，并將其命名為朗道阻尼(Landau damping)，他的理論現已得到證實。

  重現北極光

  幾十年來，科學家們已經了解了極光最有可能產生的原因。但現在他們第一次能在美國加州大學洛杉磯分校(UCLA)基礎等離子科學設施實驗室的大型等離子體設備(LPD)里模擬出它。

  科學家們利用加州大學洛杉磯分校LPD上強大的磁場線圈，用一個20米長的腔室重建了地球磁場。在這個腔室內，科學家們產生了一種類似于地球附近空間中存在的等離子體。

  豪斯說:“我們使用一種特殊設計的天線，讓阿爾文波沿著機器上下波動，就像快速上下搖動花園軟管那樣，然后觀察波浪沿著軟管傳播。”當他們開始經歷電子沿著波“沖浪”時，他們使用另一種專門的儀器來測量這些電子是如何從波中獲得能量的。

  盡管實驗沒有重現我們在天空中看到的彩色微光，但豪斯表示：“我們在實驗室中的測量結果與計算機模擬和數學計算的預測明顯一致，證明電子在阿爾文波上沖浪可以加速電子(速度高達4500萬英里/小時，約7242萬公里/小時)從而產生極光”。

  “這些實驗讓我們進行了關鍵測量，由此表明空間測量和理論確實解釋了產生極光的主要原因，”該研究的合著者克雷格·克萊津(Craig Kletzing) 說。

  不少太空科學家聽到這個消息都欣喜若狂。美國宇航局(NASA)太陽物理學部的科學家帕特里克?科恩(Patrick Koehn)表示：“我興奮極了!通過實驗室實驗驗證有關太空環境的理論或模型是非常罕見的。太空明顯太龐大，無法在實驗室中輕松進行模擬。”

  “它確實能幫助我們更好地了解太空天氣!該項目驗證的電子加速機制在太陽系的其他地方也在發揮作用，因此它將在空間物理學中非常有用。它也將用于太空天氣預報，NASA對此非常感興趣。”科恩在給美國有線電視新聞網絡(CNN) 的電子郵件中說。

  未來的路還很長

  現在極光如何形成的理論已經被證實，要預測每次風暴的強度還有很長的路要走。

  豪斯副教授在一封電子郵件中表示：“根據對太陽的觀測還有地球和太陽之間航天器的測量，預測特定的磁風暴的強度仍然是一個懸而未決的挑戰。”

  “我們已經建立了與電子在離地球表面一萬英里的地方通過阿爾芬波沖浪的聯系，現在我們必須學習如何通過航天器觀測來預測阿爾芬波的強度，”他補充道。